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Los propios pacientes desempeñaron un papel significativo en el cambio gradual hacia una libertad de asociaciones sin un punto de partida prefijado. En la sección “Sobre la psicoterapia de la histeria”, en “Estudios sobre la histeria”, Freud (1893b) explica el momento de transición en el que abandona la hipnosis al tiempo que logra escuchar verdaderamente a sus pacientes, revelando así el método de la asociación libre. Escribe: “Por tanto, el no saber de los histéricos era en verdad un […] no querer saber […] y la tarea del terapeuta consistía en superar esa resistencia de asociación mediante un trabajo psíquico. Esta operación se consuma en principio mediante un ‘esforzar’, un empleo de compulsión psíquica, a fin de orientar la atención de los enfermos hacia las huellas de representación buscadas […entonces] me sirvo en primer término de un pequeño artificio técnico . […] Anticipo al enfermo que le aplicaré enseguida una presión sobre su frente ; le aseguro que, mientras dure esa presión y al cabo de ella, verá ante sí un recuerdo en forma de imagen, o lo tendrá en el pensamiento como ocurrencia, cualquiera que ella fuere. […] Juzgo que la ventaja del procedimiento reside más bien en que por medio de él yo disocio la atención del enfermo de su busca y meditación conscientes…” (1893b, pp. 269-270 [276-277]; énfasis añadido) Al utilizar las asociaciones libres durante su propio autoanálisis entre 1895 y 1899, Freud (1900) combinó la noción de procesos inconscientes dinámicos con la asociación libre para crear un método original, integrado y operativo, de tratamiento e investigación psicoanalítica . En escritos de 1912-1915 y posteriores, recomendó la asociación libre como el procedimiento y proceso fundamental de la terapia psicoanalítica. Es en este punto cuando la asociación libre por parte del paciente, complementada por la atención flotante del analista como parte de su posición de neutralidad y abstinencia, se convirtió en el pilar estructurante y la “regla fundamental” del encuadre analítico. Como metodología fundamental de la indagación psicoanalítica, la asociación libre contribuyó enormemente no solo a las formulaciones del inconsciente dinámico, el determinismo psíquico, la continuidad y el sentido, sino también al desarrollo de la comprensión de Freud sobre las fuerzas que están en juego en el conflicto psíquico. (Ver las entradas EL INCONSCIENTE y CONFLICTO) Por otro lado, cada avance teórico condujo a una expansión del uso de la asociación libre. La formulación escalonada de la asociación libre contribuyó al descubrimiento inicial de la resistencia. Al encabezar la creciente conciencia de Freud sobre las defensas y resistencias inconscientes, la asociación libre fue clave en la elaboración del modelo topográfico y, más tarde, del modelo estructural de la mente, al mismo tiempo que se vio enriquecida por estos desarrollos. El papel de la asociación libre en la formulación de una interpretación de las fuerzas en conflicto se amplió posteriormente al trabajo de elaboración sobre las defensas y resistencias (Freud 1914, 1926, 1937), así como a la comprensión del significado de los sueños.
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