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A continuación, se detallan las diversas formulaciones del concepto a lo largo de la obra de Freud, situadas dentro de la evolución general de su teoría psicoanalítica.
II. Ba. La asociación libre en la época del descubrimiento del inconsciente dinámico: Principio del método Aunque Freud parece haber ejemplificado públicamente por primera vez los procesos asociativos libres en “La interpretación de los sueños” y en “Psicopatología de la vida cotidiana” (Freud 1901), Masson (1985), en sus notas sobre la carta de Freud a Fliess, fechada el 4 de febrero de 1888 (Freud 1888), señala que Freud podría haber comenzado a utilizar “el método de la asociación libre” ya en 1892, durante el periodo inicial de su descubrimiento del inconsciente dinámico. El psicoanálisis nació con el descubrimiento revolucionario de Freud sobre la función dinámica de la defensa en la etiología de la histeria. La defensa contra el recuerdo (represión) llevó a Freud a comprender la importancia de la resistencia: “… en el paciente una fuerza psíquica que contrariaba el devenir-consciente (recordar) de las representaciones patógenas. ” (Freud 1893b, p. 268 [275]; énfasis en el original). Esta fuerza de resistencia –teorizó Freud– contrarrestaba la fuerza del fracaso de la represión; es decir, del retorno de lo reprimido. Simultáneamente, “el afecto que se le arrancó [la idea reprimida] es empleado para una inervación somática” (ibid., p. 285 [291]), manifestándose como una conversión histérica en un síntoma corporal. El innovador método psicoanalítico de la asociación libre se desarrolló a partir de la comprensión de que “ [e]s totalmente infructuoso avanzar en forma directa hasta el núcleo de la organización patógena ” (ibid., p. 292 [297]; énfasis en el original), el cual es ajeno al yo (ibid., p. 290). Para la paciente de J. Breuer, Anna O., fue el hecho de hablar libremente –lo que ella misma llamó “limpieza de la chimenea”– lo que alivió a su malestar. El método de hacer preguntas a sus pacientes presionándoles la frente –característico del trabajo preanalítico de Freud en 1888– fue reemplazado gradualmente por la asociación libre (Freud [con Breuer] 1893-1895, p. 26). En los “Historiales clínicos” de los “Estudios sobre la histeria”, al informar sobre Frau Emmy von N., Freud (1893a) señaló que, durante las sesiones de masaje, “[la paciente] es como si se hubiera apoderado de mi procedimiento y aprovechara la conversación, en apariencia laxa y guiada por el azar, para complementar la hipnosis.” (ibid., p. 56 [78]). Según una nota al pie de Strachey, “[e]sta es, quizá, la primera oportunidad en que se empleó lo que más tarde sería el método de la asociación libre.” (ibid., p. 56, n.1 [78, n.15]). Al describir el trabajo con esta paciente, se hacen palpables los esfuerzos de Freud por desarrollar el método de la asociación libre. Mientras que inicialmente se
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