PETITES ANNONCES HEURE DE TOMBÉE: MERCREDI 11 H 40 MOTS HEURES DE TOMBÉE MERCREDI 10 HEURES
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à son talent et à l’expérience acquise, sa carrière est lancée. En peu de temps, les propriétaires de chevaux se l’arrachent. Le secret d’un bon conducteur? «L’essen- tiel, dit Sylvain, c’est d’avoir un bon contact avec le cheval.» S’il lui arrive de travailler avec des chevaux qu’il connaît, il y a un rou- lement, si bien que c’est souvent des bêtes inconnues qu’il doit diriger. Il dispose alors de seulement quelques minutes pour jauger des forces et des faiblesses de l’animal. C’est durant la parade d’une dizaine de minutes qui précède la course que cheval et conducteur font connaissance. Cela ressemble à du «speed dating». En plus, le conducteur doit aussi observer ses adversaires qu’il sera peut-être amené à conduire un jour. Le grand vainqueur d’une course, c’est évidemment le cheval. Et son propriétaire. Le gagnant empoche la moitié de la bourse, l’autre moitié étant partagée entre les quatre autres finissants. Pour sa part, le conduc- teur touche 5% de ce que reçoit le cheval. «Autrement dit, souligne Sylvain, si tu arrives sixième, tu n’as rien.» Les bourses varient entre quinze et vingt mille dollars. Deux ou trois fois par année, en Ontario, on présente des «stakes», des courses spéciales dotées de bourses plus importantes pouvant aller jusqu’à 300 000 dollars. «Pour le conducteur gagnant, 5% de 150 000$, ça devient intéressant, mais une fois n’est pas coutume.» Ainsi donc, ce champion des haras remise son sulky, au moins en partie. Il n’en reste pas moins qu’on ne renonce pas à la passion de toute une vie en deux coups de cuiller à pot. Sylvain Filion possède lui-même deux bêtes qui se reposent actuellement à la suite de blessures mineures. Il compte bien les atteler un jour et peut-être même les conduire. Et les mener à la victoire. Pour l’heure son ambition est de revenir chez lui, dans Argenteuil, pour se rapprocher de la famille et abaisser son niveau de stress. Il n’a pas de regrets. Bien au contraire. Cependant, il déplore certains chan- gements dans le monde des hommes à chevaux. Par exemple, beaucoup de jeunes conducteurs se montrent agressifs en course, davantage intéressés par l’argent que par les chevaux. En ce qui concerne l’avenir des courses sous harnais, Sylvain Filion ne se berce pas d’illusions: il croit que les gouvernements au- ront dans un avenir plus ou moins prévisible d’autres priorités que de subventionner les courses sous harnais. Le sort des animaux qu’il aime le préoccupe. «J’y pense souvent, dit-il, et j’aimerais bien trouver une nouvelle vocation pour les chevaux, mais je ne vois rien pour l’instant.» À l’aube d’une semi-retraite, Sylvain Filion s’estime quand même heureux. Chanceux aussi d’avoir connu la carrière qu’il a eue à une époque qui, de son point de vue, a peut-être été l’âge d’or de la course sous harnais.
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C’est l’histoire d’un gars, d’un gars de Saint-André d’Argenteuil, même s’il est né à Angers. Un gars de Saint- André d’Argenteuil qui vit maintenant à Toronto parce que là-bas, il peut gagner sa vie en faisant ce qu’il aime le plus au monde, conduire des chevaux attelés. Le gars s’appelle Sylvain Filion et il vient de remporter sa dix millième courses en carrière. Cela s’est produit à la piste Woodbine Mohawk Park, près de Toronto avec un cheval nommé One More Bet. Dix mille victoires, ce n’est pas rien. Vingt-trois conducteurs ont atteint ce chiffre en Amérique, mais Filion est le premier conducteur canadien à y parvenir dans son pays d’attache. Évidemment, il est bien content: «C’était mon objectif et je l’ai réalisé. S’il y a d’autres victoires, ce sera comme le crémage sur le gâteau.» Veut-il atteindre le record de son oncle Hervé Filion, une légende dans le sport hip- pique, qui a obtenu plus de 15 000 victoires? Pas du tout, dit l’homme de 54 ans qui désire revenir au Québec dès l’année prochaine. Donc, la retraite? «Semi-retraite, annonce-t-il, je pourrai encore courir à Trois-Rivières et à Ottawa.» Il reste qu’il va sans doute ralentir sa cadence et de son propre aveu, diminuer son stress. Il court cinq soirs par semaine à Milton ou Woodbine. Sylvain Filion n’a peut-être pas du sang de cheval, mais il parle cheval depuis son enfance. Son père, Yves Filion, possède à la sortie de Lachute une ferme d’élevage de chevaux, la ferme Bayama, dont on aperçoit l’écurie et la piste d’entraînement au carre- four de la Route du Canton et de la 50. Il y a élevé et entraîné plusieurs champions, dont Runnymede Lobell et Goliath Bayama, des chevaux d’exception. C’est là que le jeune Sylvain a appris à aimer ces grandes bêtes. Il a grandi avec des poulains qu’il a vus naître, puis il les a entraînés et conduits. Sylvain Filion a notamment remporté le Championnat du monde des conducteurs en 1999, 4 prix O’Brien en tant que conducteur de l’année (2012, 2013, 2015 et 2016) et plusieurs titres à Woddbine Mohawk. Dans le monde des hommes à chevaux, la dynastie Filion fait figure de légende. La carrière de Sylvain a démarré en 1987 à Blue Bonnets, une piste de Montréal qui n’existe plus aujourd’hui. Lorsque vers 1998 les bourses (la somme que se partagent les vainqueurs d’une course) commencèrent à décliner, Sylvain décida de tenter sa chance à Toronto. Il y demeura jusqu’en 2001. Les conditions de travail étant redevenues plus intéressantes au Québec, il revient à Montréal; mais le malheur s’acharne sur l’industrie des courses et en 2008, Blue Bonnets met un terme à ses activités. Sylvain retourne donc à Toronto où, grâce
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