미국심리학회(American Psychological Association)에 따르면, 자연에 노출되는 것은 집중력 향상, 스트레스 감소, 기분 개선, 정신질환 위험 감소는 물론, 공감 능력과 협력성 향상과도 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 다시 숨 쉬는 뇌 아마 이런 경험이 있을 것입니다. 아름다운 자연 속에 들어서는 순간, 의식 속에서 미묘하지만 강력한 변화가 시작됩니다. 이메일, 마감 일정, 뉴스 헤드라인, 각종 알림에 끊임없이 집중해야 했던 부담이 서서히 풀려나기 시작합니다.
아마도 ‘산림욕’이라는 말을 들어보셨을 것입니다. 이는 일본 연구자들이 개발한 개념으로, 숲 속을 걷는 것이 신체적·심리적으로 큰 이점을 제공한다는 사실을 발견하며 널리 알려졌습니다. 전 세계 수백 건의 연구가 이 개념을 계속해서 뒷받침하고 있습니다. 과학자들은 숲 속을 걸을 때 흡입되는 숲의 에어로졸이 면역 체계의 자연살해세포(NK 세포)를 증가시키는 원인이라고 추정합니다. NK 세포는 종양과 감염에 맞서 싸우는 중요한 면역세포입니다. 후속 연구에서는 삼나무 에센셜 오일을 사람들이 잠든 호텔 객실에 방출했을 때도 NK 세포가 유의미하게 증가하는 결과가 나타났습니다.
그 결과는 평온함입니다.
심리학자들은 이를 ‘주의력 회복(Attention Restoration)’이라고 부릅니다. 일상생활에서 우리는 업무를 수행하기 위해 의도적 집중력을 사용하지만, 이는 정신적으로 상당한 에너지를 소모합니다. 반면 자연은 나뭇잎 사이를 스치는 바람, 흐르는 물소리, 해변에 부서지는 파도처럼 노력하지 않아도 작동하는 비자발적 주의력을 부드럽게 자극합니다. 연구에 따르면 자연 속에서 보내는 시간은 기억력을 향상시키고, 인지적 유연성을 높이며, 집중력을 강화합니다. 미국 국립보건원(NIH)은 하루 단 몇 분이라도 자연 속에서 시간을 보내는 아이들이 집중력이 향상되고 ADHD 증상이 감소하는 경향을 보인다고 밝혔습니다.
Journal of Environmental Psychology에 게재된 한 연구에서는 90초 동안 녹지를 바라본 참가자들이 같은 시간 동안 콘크리트 지붕을 바라본 사람들보다 인지 과제를 더 잘 수행한 것으로 나타났습니다.
평온함을 만드는 화학 작용 야외에서 시간을 보내면 몸에서는 두 가지 측정 가능한 변화가 일어납니다. 1. 스트레스와 관련된 호르몬인 코르티솔 수치가 감소하기 시작합니다. 때로는 단 20분 만에도 변화가 나타납니다. 2. 동시에 뇌는 행복감과 정서적 안정에 관련된 신경전달물질 세로토닌의 분비를 증가시킵니다. 햇빛 역시 중요한 역할을 합니다. 자연광에 노출되면 기분 조절과 밀접한 관련이 있는 비타민 D 생성이 촉진됩니다. 또한 햇빛은 멜라토닌 분비를 조절해 양질의 수면을 돕습니다.
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