INFORME
METSOOUTOTEC El sector minero requiere agua para el procesamiento de los minerales que extrae; y para ello busca la fuente más económica posible, pudiendo ser esta agua subterránea (pozos), superficial (ríos), y en los últimos veinte años, con el agotamiento de estas fuentes, ha comenzado a usar mucho el agua de mar en forma directa, así como también el agua desalinizada demar. Con el encarecimiento del agua como recurso, y las mayores exigencias ambientales, de sustentabilidad, y de interrelación con las comunidades vecinas, las empresas mineras están poniendo cada vez más atención e invirtiendo más para un mejor aprovechamientodel agua que utilizan. Y a fin de tratar y recuperar el agua existen diversas tecnologías como: la filtración que remueve los sólidos suspendidos; el tratamiento con cal para precipitar metales pesados y sulfato; la flotación con aire disuelto para remover sólidos suspendidos; la coagulación y floculación para remover sólidos suspendidos; la neutralización para ajustar la acidez; y la ósmosis inversa y nanofiltración para remover sólidos disueltos.
Richard Dixon, Gerente de Tecnología para Tratamiento de Agua, señaló que las minas más eficientes logran recuperar y reutilizar un 80% de su agua. Sin embargo, al recircularla, esta va disolviendo e incorporando cada vez más contaminantes, los que en algún momento empiezan a afectar la eficiencia de los procesos. “Por eso, es ocasionalmente necesario descartar aguaadicionalmentea lapérdidanormal que ocurre por la humedad contenida en los concentrados minerales, o por evaporación en climas más secos”. Refirió que, en general, la actividad minera demanda unamayor cantidad de agua para el proceso de concentración por flotación, aunque es importante destacar que los procesos no son separables, sino que en términos de uso de agua este es continuo, pues comienza con la molienda y termina con el tranquede relaves y con el desaguado de concentrado. Richard comentó que si bien el concepto de economía circular en el sector minero -con respecto al recurso hídrico- es aún incipiente, destacó que la industria ha avanzado mucho en temas de sustentabilidad en los últimos cinco años, puessonconscientesquees“fundamental recuperar y reutilizar el agua, ya que es un
RichardDixon, GerentedeTecnología para TratamientodeAgua deMetsoOutotec.
bienescasoycostosopara lagranmayoría delasoperacionesmineras.Hayquetomar en cuenta que el costo del agua por metro cúbico como recurso esencial para la minería oscila entre 0,2 dólares para agua de pozo y 5 dólares en el caso de agua de mar desalinizada para faenas que están lejosdelmar.
Plantas desalinizadoras
El especialista comentó que el agua de mar y el agua desalinizada son cada vez más utilizadas como fuentes hídricas para la industria minera. Para el primer caso, dijo, se usa filtración y desinfección a fin de prevenir problemas en las tuberías por las que se bombea el agua, lasqueamenudoesnecesario recubrir en su interior. “En tanto, cuando es agua desalinizada de mar se utiliza flotación con aire disuelto y ultrafiltración para remover sólidos suspendidos, para luego pasar por ósmosis inversa, la que en el caso del agua de mar, se opera a presiones superiores a las 800 psi con el objetivo de remover las sales disueltas en el agua de mar, pues contiene unos 30 gramos de sales por litro de agua de mar, en contraste a 1 gramo de sales por litro para el agua municipal”, precisó. Adicionalmente, ya que el agua de mar contiene cloruro en grandes cantidades, es necesario utilizar materiales especiales para resistir la corrosión
Para tratar y recuperar el agua existen diversas tecnologías como: la filtración que remueve los sólidos suspendidos; el tratamiento con cal para precipitar metales pesados y sulfato, entre otros.
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