A Thread from Arachne: tensile architecture
Sarah Bonnemaison and Christine Macy
T o see Velasquez’ Las Hilanderas (The Spinners) in Madrid was a memorable experience.The magnificent canvas depicts women wrapped in colorful fabric busy at work in their weaving studio. It also refers to a scene from the Greek myth of Arachne. Ovid tells us that Arachne, a woman from a modest family, had a rare gift for weaving. Arachne was so proud of her talent that she claimed her ability rivaled that of the goddess Athena, the patron deity of weavers. Hearing of this boast, Athena traveled to Lydia to confront the arrogant mortal. Assuming the disguise of an old peasant, she warned Arachne about the danger of her hubris.When Arachne dismissed the reproach, Athena in anger threw off her disguise and accepted the challenge. They would each create a tapestry. Athena’s tapestry warned of the dan- gers awaiting mortals who compared themselves to gods, while Arachne’s depicted scenes showing the rapes of mortal women by Jupiter, Neptune and Apollo. Athena was furious at the insult to the gods and the perfec- tion of Arachne’s workmanship. She tore up the embroidered tapestry and beat Arachne’s face with the shuttle. Shocked, Arachne strangled herself with a noose. Athena took pity on her transforming Arachne into a spider; as such, she and her descendants practice the art of weaving forever. Although women have sewn, woven and embroidered, these practices have long been relegated to the minor arts. Our design firm is called Filum , the Latin word for thread, because we work with fabric and nets. In the world of tensile architecture fabric has been re-gendered, in architectural terms, by the employment of high-tech polymers, welding instead of sewing and computer assisted pattern-cutting, all of which are squarely in the tradition of men working as engineers or architects. Velasquez’s “Las Hilanderas” pulled us back to the origins of fabric architecture.
Un fil d’Arachné: architecture de traction D ans le cadre de ces deux pro- jets, l’aspect de la couture en architecture est poussé vers des dimensions de plus en plus larges. Le premier, un projet millénaire pour le compte de la Art Gallery of Nova Scotia, consiste en une
procédé à relier les couches les unes aux autres à l’aide de milliers de clous, cousant littéralement les fines lames de façon à ce qu’elles adoptent leur courbature finale. Tout comme les fils d’un textile cousu à la machine à coudre, les clous ont percé le bois du dessus et du dessous, cousant ainsi les couches les unes aux autres de
installation temporaire de 1 800 mètres cubiques, fabriqué à partir d’arbres de petit diamètre et de filets. Les arbres ont été écorcés et sciés en long afin de former de minces couches allongées. À l’aide de ce bois vert, on peut relever de fines courbes et, puisqu’il n’est pas possible d’utiliser de la colle sur du bois humide, nous avons
façon serrée. En décalant et en chevauchant les couches, la pièce courbée qui en résulte peut se poursuivre de façon indéfinie. Ce qui en résulte : une structure légère, solide et flexible. Au sein de cette structure, les sur- faces en mailles rappellent aussi l’idée de couture. On a pu recréer une géométrie d’ensemble en
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O n S ite review
S ewing
I ssue 8 2002
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