In parallel with the magazine, Gebhard worked at the Statistics Department of the Municipality of Santiago, where he would research the situation of slums in the urban center of the city, work that would be published in 1938 in the municipal bulletin with the title “Characteristics of the unhealthy housing in Chile and means for its solution”, alongside articles presenting documents from the Vth CIAM Congress held in Berlin the previous year, whose main topic was precisely the design of housing. Gebhard’s study was also the inspiration for the First Exhibition on Housing, mounted on the central garden in the Alameda Avenue in 1939. The political context in Chile was a boosting support for Gebhard’s ideas, and these years were seminal for his formation as a modern architect. In December 1938 Pedro Aguirre Cerda succeeded in the presidential elections, supported by the Popular Front, a coalition of socialists, democratic comunists and radicals. One month after being inaugurated, on January 24th, 1939, a big earthquake hit the southern areas of the country, centered in the city of Chillán. The government organized a reconnaissance mission headed by Jorge Aguirre, who had been secretary at ARQuitectura magazine, friend of Gebhard, and nephew of the new president. Aguirre called into the mission 25 young architects and students, Gebhard included. Beyond the specific results, this mission would gain notoriety because of the discussion it set up inside the Urbanism Institute, the semi-official board that grouped urbanists in the country. Two trends were rapidly identified: a traditional one, headed by Oyarzún and Oehrens, and another more radical and modern, with Gebhard and Parraguez as leaders. The main issue was detonated by Le Corbusier’s offer to come to Chile and design the urban plan of the new city of Chillán. At first received with satisfaction by the local architectural establishment, eventually a debate would rise in the press and the professional circles, with strong declarations by promoters and oponents. Apart from the anecdotic side, this polemic allowed local architects to clarify their positions regarding modern urbanism and the role of the State, putgting forward different priorities and their roles in the reconstruction process. First stage Participating in the mission to the south allowed Gebhard to make contacts with some official institutions, from which some commissions would come in the future. First, the Housing Exhibition, an initiative of Health Minister Salvador Allende, in 1939. In the central garden of the main avenue of the capital, one block away from the presidential palace, the exhibition team (Gebhard, Parraguez, Jorge Bruno González, photographer Antonio Quintana and painter Hernán Gazmuri) exposed publicly for the first time the harsh conditions of the workers housing, using statistics, panels and photographs of “conventillos” as were known urban slums with no running water and almost no hygienic conditions at all. The exhibition was housed in a tensile structure designed by Gebhard, and contained a house prototype.
Planta y elevación Exposición sobre la Vivienda, 1939 / Plan and elevation of Exhibition on Housing, 1939.
Desde su suspensión, Gebhard trabajó en el Departamento de Estadística de la Municipalidad de Santiago, donde elaboró un detallado estudio de la situación de los conventillos en esa comuna, que se publicaría en 1938 —en el Boletín Estadístico municipal— con el título “Características de la Vivienda Insalubre en Chile y Medios para Solucionarla”, junto a diversos documentos referidos al 5º Congreso Internacional de Arquitectura Moderna (CIAM), realizado en Berlín el año anterior, donde el tema era justamente el de los estándares de diseño para la vivienda social. 3 El estudio de Gebhard era una denuncia radical contra las condiciones inhumanas en que vivía un importante porcentaje de la población capitalina, y sería la base sobre la cual se organizaría en 1939 la Exposición de la Vivienda montada en el bandejón de la Alameda. El contexto político que vivía Chile en esos años fue un apoyo considerable para sus ideas, y le permitió llevar a cabo una serie de actividades consideradas claves en su formación. En diciembre de 1938 llegó a la Presidencia de la República el senador Pedro Aguirre Cerda, apoyado por el Frente Popular, compuesto por socialistas, comunistas democráticos y radicales. Es probable que Gebhard haya tomado una postura muy activa en la campaña para llevar al poder al Frente Popular, siendo él mismo militante del Partido Socialista y teniendo una visión comprometida con la acción social a favor de las clases obreras. Al mes del cambio de gobierno, el 24 de enero de 1939 se produjo el terremoto entre las provincias de Talca y Bío-Bío, con epicentro en las cercanías de Chillán. El gobierno organizó con urgencia una misión de reconocimiento que quedó a cargo del arquitecto Jorge Aguirre, quien había sido secretario del comité directivo de la revista ARQuitectura y además era sobrino del nuevo Presidente. Aguirre convocó un grupo de 25 arquitectos y estudiantes, entre los cuales estaba Gebhard. Esta misión, más que por sus logros específicos, es relevante porque desencadenó un enfrentamiento entre las dos corrientes predominantes en el Instituto de Urbanismo, una tradicional, representada por Oyarzún y
Oehrens, y la otra más radical, representada por Parraguez y Gebhard. El detonante de la polémica fue el ya clásico episodio suscitado por el ofrecimiento de Le Corbusier de elaborar gratuitamente un plan urbanístico para Chillán y Concepción, ciudades destruidas por el terremoto. Si bien este ofrecimiento fue recibido inicialmente con satisfacción por los arquitectos y urbanistas chilenos, a poco andar comenzó a generarse un debate, principalmente en los medios de comunicación escrita, con declaraciones de promotores y oponentes. 4 Más allá de las consideraciones anecdóticas, esta polémica pública se constituyó en una útil exposición de las posturas y de las ideas que las apoyaron, así como de las verdaderas prioridades de cada uno de los
Bosquejo de Enrique Gebhard para Osvaldo Cáceres que explica el proyecto de viviendas ferroviarias en Concepción / Sketch by Gebhard to Osvaldo Cáceres explaining the railway employees housing neighborhood, Concepción.
actores involucrados. Primera etapa
La participación en la comisión de reconocimiento a Chillán permitió a Gebhard establecer contactos con organismos del Estado, desde donde provendrían diversos encargos en los años siguientes. Primero, a instancias del Ministro de Salubridad del Frente Popular, Salvador Allende Gossens, el diseño y montaje de la Primera Exposición sobre el Problema de la Vivienda, en 1939. Ahí, sobre el bandejón central de la Alameda, entre Bandera y Morandé, el grupo gestor de la exposición (Gebhard, Waldo Parraguez, Jorge Bruno González, el fotógrafo Antonio Quintana y el pintor Hernán Gazmuri) mostró por primera vez en forma pública la realidad de la vivienda social en Chile, denunciando las pésimas condiciones en que se encontraba, utilizando estudios estadísticos para apoyar sus postulados y fotografías de conventillos y campamentos tomadas por Quintana, como la que cinco años antes ilustrara la portada del número 2 de ARQuitectura. La exposición se montó en una estructura temporal tensada, e incluía también un prototipo de vivienda social, todo diseñado por Gebhard, de manera que el espíritu de la exposición no sólo era de denuncia, sino también de propuesta.
Isométrica de la casa en calle Eduardo Donoso, Ñuñoa, 1944. / Isometric drawing of house at Eduardo Donoso street, Ñuñoa, 1944.
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