los visitantes cristianos que llegaron a Jerusalén durante los primeros 300 años después de la crucifixión de Jesús estaban más interesados en conocer de primera mano la tierra de la Biblia y en encontrarse con su pequeña comunidad cristiana que en visitar lugares concretos. Para ellos, era más un destino histórico que una ciudad de especial significado espiritual. A pesar de esta actitud, el deseo natural de visitar los escenarios asociados con el nacimiento, la vida y la muerte de Jesús también formó parte de la cultura cristiana primitiva. Desde muy temprano, se hizo habitual entre los cristianos recordar a Jesús y sentir su presencia visitando los lugares consagrados por su paso: Belén, Nazaret, Cafarnaúm, Jerusalén y otros. Los cristianos viajaron a Jerusalén ya en el siglo II, y Cirilo, obispo de Jerusalén, afirmó hacia el año 350 d. C.: «Otros solo oyen, pero nosotros vemos y tocamos». San Jerónimo realizó poco después una peregrinación a Tierra Santa y pasó los últimos 34 años de su vida en un monasterio de Belén. Aunque llamó a la Tierra Santa «el quinto Evangelio» y escribió que «nada falta a tu fe aunque no hayas visto Jerusalén», Jerónimo también coincidía con Cirilo al
sostener que una peregrinación a Tierra Santa ayuda a los creyentes a comprender la Palabra revelada de Dios y defendía que forma parte de la fe cristiana «adorar donde sus pies estuvieron y ver las huellas del nacimiento, de la Cruz y de la Pasión». A pesar de los costos, los peligros y la dureza del viaje, los peregrinos buscaron cada vez más la Tierra Santa. En tiempos bizantinos, se había convertido en herencia de la Iglesia y, según la ley bizantina, se la consideraba la tierra santificada por Jesús. La mayoría de los peregrinos acudía para estar en presencia de los lugares asociados con la vida, la muerte y la resurrección de su Salvador, y para proteger la tierra, a su población cristiana y a sus santuarios. Otros, sin embargo, llegaban —o eran obligados a llegar— para cumplir penitencia y obtener redención por crímenes graves. Del siglo IX al XI, quienes cometían parricidio estaban obligados a peregrinar a Tierra Santa y, incluso más tarde, hacia finales del siglo XII, los asesinos de Tomás Becket realizaron una peregrinación penitencial a Jerusalén, donde la tradición sostiene que algunos murieron y fueron enterrados en el Monte del Templo.
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