Chapitre 2
RÊVES DE CANAL
Marchez prudemment, ne réveillez pas l’envie des dieux heureux, évitez l’orgueil. C . S . L ewis , Cliché Came Out Of Its Cage , 1964 Si la commission avait décidé de construire un canal à écluses, j’aurais mis mon chapeau et je serais rentré chez moi. F erdinand d e L esseps , 1880, À propos du projet de construction du canal de Panama
Le vendredi 23 mai 1879, Ferdinand de Lesseps se lève pour s’adresser au Congrès international d’études du canal interocéanique. Des délé- gués venus du monde entier ont convergé vers Paris pour discuter de la meilleure façon de mener à bien l’un des projets de construction les plus ambitieux de l’époque : relier les océans Atlantique et Pacifique par un canal traversant l’Amérique centrale. Le premier jour de la conférence, quelques jours auparavant, Lesseps s’était adressé aux délégués avec la certitude que son projet fétiche, à savoir un canal creusé au niveau de la mer à travers le Panama, l’empor- terait. Il aurait conclu la première session par une boutade : « Messieurs, nous allons précipiter les choses à l’américaine : nous en aurons terminé avant mardi prochain. »
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