Quanto sono piccoli gli atomi? Che tu abbia studiato un po’ di chimica o meno, indossa di nuovo il tuo “cappellino da pensatore”, e seguimi nel viaggio alla scoperta del mondo degli atomi. L’atomo è la cosa indivisibile più piccola dell’universo. Il nostro corpo, il mondo, tutto ciò che appartiene al mondo fisico, è composto da atomi: alcuni sono leggeri, come l’elio, altri pesanti, come il ferro. Ogni atomo ha un centro, chiamato nucleo, attorno al quale ruotano, milioni di volte al secondo, delle particelle incredibilmente piccole, dette elettroni. Maggiori le dimensioni dell’atomo, maggiore è il numero degli elettroni. (un tempo si credeva che gli elettroni ruotassero ordinatamente attorno al nucleo, formando orbite regolari; ma gli scienziati sono ora convinti che gli elettroni volino ovunque, come api attorno all’alveare). Ma quanto sono piccoli gli atomi? Per avere un’idea, guardiamo il punto che termina questa frase. Su questo stesso punto potremmo mettere approssimativamente 230 milioni di virus HIV (il virus che causa l’AIDS), ed ognuno di quei 230 milioni di piccoli virus conterrebbe decine di migliaia di atomi. Ho letto che l’organismo unicellulare più piccolo in grado di riprodursi, contiene circa lo stesso numero di atomi corrispondenti al numero di lettere dell’alfabeto contenute in 100 milioni di pagine dell’Enciclopedia Britannica.
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