PORTRAIT
DENIS HAMEL, UNE VIE DE HOCKEY ET UN JOUEUR COMBLÉ
ANNIE LAFORTUNE annie.lafortune@eap.on.ca
Denis Hamel, joueur de hockey professionnel, maintenant à la retraite, a laissé son empreinte dans différentes ligues professionnelles de hockey, particulièrement la Ligue américaine de hockey. Maintenant à la retraite du hockey profes- sionnel, l’homme originaire de Lachute vit désormais sur son ranch, à Casselman, avec sa femme Julie Brisson et leurs deux garçons. Discret et humble, il n’en reste pas moins qu’il a marqué les esprits sur les patinoires cana- diennes et américaines pendant 15 ans et les 1000 parties jouées au niveau professionnel. Denis Hamel détient encore aujourd’hui le record du plus grand nombre de buts (27) comptés en avantage numérique dans une année dans la Ligue américaine. Il occupe la 11e position parmi tous les joueurs qui sont passés dans cette ligue à avoir compté le plus de buts. En guise de reconnaissance, Denis Hamel sera intronisé au Temple de la renommée de la Ligue américaine de hockey en janvier prochain, en Californie. « Ça fait un petit velours pour toutes les années pendant lesquelles j’ai travaillées », dit-il, sourire aux lèvres. C’est à 17 ans qu’il est repêché, en 1995, à Edmonton, par les Blues de St. Louis qui le choisissent en sixième ronde. Saint-Louis l’échange deux ans plus tard aux Sabres de Buffalo, qui le placent dans leur club-école de la Ligue américaine avec les Americans de Rochester, où il connait de belles années. Voyant ses rapides progrès, Buffalo n’a d’autre choix que de le placer dans son alignement. « J’ai joué pendant trois ans avec Rochester et ensuite deux ans dans la Ligue nationale avec Buffalo », raconte-t-il. Durant sa première année dans la Ligue nationale, M. Hamel se blesse sérieusement. « Les quatre ligaments dans mon genou étaient déchirés », se souvient-il. Il manquera lamoi- tié de la saison avec les Sabres. Il réintègrera
Tout comme ses chevaux de course à la retraite derrière liui, Denis Hamel a pris sa retraite du hockey professionnel. L’homme originaire de Lachute vit désormais sur son ranch, à Casselman, avec sa femme Julie Brisson et leurs deux garçons. —photo Annie Lafortune
d’une leucémie à l’âge de 24 ans, et qui est attribué tous les ans au joueur de la Ligue américaine de hockey qui s’est le plus engagé dans sa communauté. Installé à Casselman depuis près de six ans, la vie continue après le hockey. Il travaille dans le domaine de la construction et s’occupe jalousement de sa famille, du chien familial et des trois chevaux de course à la retraite qui connaissent une belle fin de carrière, tout comme lui. Et, tout bientôt, il verra son nom briller à tout jamais sur une plaque, en Californie.
l’équipe au début de la nouvelle saison, pen- dant laquelle il connait des hauts et des bas. « Après une grave blessure, ça prend plus de temps pour retrouver la force, la vitesse, la confiance », explique l’ailier gauche. Les Sabres le renvoient donc dans la Ligue américaine. « Ç’a été un dur coup de se voir rétrograder », se souvient-il. Pendant l’année, il jouera cependant une vingtaine dematchs dans la Ligue nationale et une soixantaine dans la Ligue américaine. Cettemême année, en 2003, il devient agent libre. Les Sénateurs d’Ottawa lui proposent
alors un contrat et l’envoient jouer dans leur club-école de la Ligue américaine avec les Senators de Binghamton. Il y restera trois saisons et remportera, pendant la saison 2005-2006, le TrophéeWillie Marshall, qui est attribué aux joueurs ayant compté le plus de buts pendant une saison régulière. Au cours de la saison 2006-2007, il gagne finalement sa place sur le patinoire d’Ottawa, qui l’échangera juste avant la date limite des échanges. Au ballotage, Denis Hamel est récu- péré par les Thrashers d’Atlanta, une équipe de la Ligue nationale disparue aujourd’hui, qui l’envoient au ballotage après seulement trois semaines. Les Flyers de Philadelphie mettent alors la main sur le joueur avec les- quels il terminera la saison 2007. Il signe alors un contrat de trois ans avec les Sénateurs pour jouer dans la Ligue amé- ricaine. Il est au début de la trentaine. « C’est là que je me suis dit que je pouvais être un bon remplaçant dans la Ligue nationale et un bon joueur dans la Ligue américaine et ainsi aider les plus jeunes. Pourquoi ne pas jouer dans la deuxième meilleure ligue », se convainc-t-il. Il terminera sa carrière à l’âge de 35 ans, en 2012, après avoir joué pendant deux ans avec le club-école de Philadelphie, les Adirondack Phantoms. Au cours de sa carrière, le joueur de 90 kg et 185 cm (6 pieds et un pouce) a été honoré à plusieurs reprises. En 1995, il est nommé dans l’équipe d’étoiles des recrues de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. En 2004, il fait partie de la première équipe d’étoiles de la Ligue américaine de hockey. Deux ans plus tard, il remporte le Trophée Willie Marshall puis le trophée Yanick-Dupré, baptisé ainsi à la mémoire d’un joueur mort
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