S P O R T S NATS EYEING ONE MORE TROPHY
CHRONIQUE [ PAR YVON LEGAULT ]
yvon.legault@eap.on.ca
LE HOCKEY A ÉTÉ BON POUR DANIEL LACROIX
« Si tu es bon pour le hockey, le hockey sera bon pour toi. » Daniel Lacroix s’est remémoré cette phrase la semaine dernière, peu de temps après avoir mené les Graz99ers de Graz, en Autriche, au championnat des séries éliminatoires de la Ligue ICE, un circuit de hockey professionnel d’Europe.
Daniel Lacroix, vous le connaissez probablement. Plusieurs d’entre vous se souviennent certainement du joueur qui a roulé sa bosse à tous les niveaux du hockey professionnel nord-américain pendant une douzaine d’années de 1989 à 2001, après une belle carrière de 182 matchs avec les défunts Bisons de Granby de la LHJMQ. Un hockeyeur robuste qui a disputé 188 parties dans la Ligue nationale de hockey, endossant en cours de route l’uniforme de cinq équipes différentes: les Rangers de New York, les Bruins de Boston, les Flyers de Philadelphie, les Oilers d’Edmonton et les Islanders de New York. Le même Daniel Lacroix qui s’est regénéré en instructeur et refait surface dans la LHJMQ en 2002 à titre d’adjoint de Christian Larue, derrière le banc des Wildcats de Moncton. Ces cinq saisons à Moncton lui ont servi de tremplin pour la LNH où il a occupé les fonctions d’entraîneur adjoint à Long Island, Tampa Bay, New York et Montréal. Ceux qui le connaissent bien se souviennent que Daniel Lacroix a vécu les premières années de sa jeunesse à Hawkesbury et qu’il a donné ses premiers coups de patins au sein de l’association locale de hockey mineur. Il est vite devenu l’un des meilleurs jeunes joueurs de la région. Au niveau bantam, il a fait le saut au hockey AA avec les nouveaux Chiefs de la Nation-Sud. Par la suite, il a poursuivi son apprentissage à Hull, avant de graduer au hockey junior majeur québécois. J’ai eu l’occasion de jaser avec lui lors d’une conversation téléphonique la semaine dernière, au lendemain des festivités entourant la victoire des Gra99zers. Notre dernière discussion datait d’une trentaine d’années. Le jeune homme de l’époque n’a pas changé malgré ses 56 ans. Il est toujours aussi respectueux, aussi gentil, aussi affable. Lorsque je lui ai demandé si le jeune Daniel Lacroix qui évoluait au sein de l’Association de hockey mineur de Hawkesbury pensait un jour gagner sa vie en œuvrant dans le merveilleux monde du hockey, il a hésité quelques secondes avant de me répondre. « Je ne peux pas dire que je pensais vraiment à ça. C’était probablement un rêve lointain, a-t-il dit avant de poursuivre avec la citation du début de cette chronique. « Ce que je me souviens de mes années au hockey mineur, c’est une phrase que m’a dite un instructeur que j’ai connu durant mes années à Hull. Il me répétait souvent: si tu donnes au hockey et que tu es bon pour le sport. Le hockey sera bon pour toi, souligne Lacroix. « J’ai eu une belle carrière, mais ça n’a
pas toujours été facile. Il y a eu des hauts et des bas. J’ai trimé dur, très dur parfois. J’ai donné beaucoup au hockey, mais le hockey m’a donné beaucoup en retour aussi. Plein de belles opportunités se sont présentées à moi au fil des années. Des opportunités qui m’ont permis de vivre de très belles expériences. J’ai été bon pour le hockey, mais le hockey me l’a rendu, il a été très bon pour moi », a-t-il ajouté. Le hockey a été très bon pour lui au cours de la dernière année. Cette belle réussite en Autriche lui a permis de remporter son premier championnat à titre d’entraîneur-chef. Son troisième depuis ses débuts au hockey. Le premier en tant que joueur avec les Wolves de Chicago dans la Ligue américaine de hockey et le second à titre d’entraîneur- adjoint à Moncton dans la LHJMQ. Lacroix, qui a mis fin à une courte retraite en prenant les rênes des Graz99ers à la mi-novembre, a rapidement insufflé un vent nouveau à l’équipe qui est passée d’une formation moribonde à une sérieuse aspirante aux grands honneurs. Les Graz99ers ont été dominants au cours des éliminatoires, balayant leurs trois séries en route vers le titre. « J’étais en Angleterre pour voir mon fils Cédric qui joue dans la ligue de hockey professionnelle là-bas lorsque j’ai reçu l’appel pour le poste, raconte-t-il. On cherchait quelqu’un pour finir la saison. On m’a fait une offre que je ne pouvais tout simplement pas refuser. « L’équipe n’avait jamais gagné le championnat. Elle boitait un peu lorsque je suis arrivé ici. Elle manquait de raffinement », souligne Lacroix. Lentement, mais surement les choses sont tombées en place et sous la tutelle de leur nouvel entraîneur-chef, les Graz99ers ont remporté le succès qu’on connaît. Que réserve l’avenir maintenant? Une chose est certaine, Lacroix ne tient pas à retourner à la retraite. Il aime l’Europe et le style de vie là-bas. Il adore « coacher » et il dit carburer plus que jamais aux nombreux défis qu’amène le poste d’instructeur-chef. Il ne serait pas surprenant qu’il accepte de poursuivre la belle aventure à Graz. Entre temps, il retournera sous peu en Lituanie où il fait partie du groupe d’instructeurs de l’équipe nationale masculine. Oui, le hockey a été bon pour Daniel Lacroix. Certes, parce qu’il a beaucoup donné à ce sport au fil des années. Mais, aussi peut-être parce que l’homme est vraiment un chic type. Et moi, je suis de ceux qui croient fermement que de bonnes choses finissent toujours par arriver, tôt au tard, aux bons gars.
Les Nationals de Rockland posent avec la Coupe Bogart lors d’un événement communautaire organisé à la patinoire Clarence-Rockland le 2 mai. (François Faucon)
ANIL JHALLI anil.jhalli@eap.on.ca
will be connected forever no matter what.” Honouring the past The last and only time a Nats team won the Centennial Cup was in 1976, exactly 50 years ago. The Nats celebrated that team with a special ceremony earlier this season, bringing together former players to share their memories of the monumental feat. “They are all still friends and they will always be part of that history forever, it’s a special feeling,” said Nats forward Gabriel Le Houillier, the 2025-2026 CCHL scoring champion and most valuable player (MVP). “We know we have the team that win the Centennial Cup. We just have to play our game, stay focused and remember how we got here and how we earned a chance to play for that trophy.” Nats forward Alex Kelloway credits the entire organization – from owners to coaches and his teammates – for their commitment to win. “We play for one another and look out for our guys on the ice,” said Kelloway. “We have a chance to be part of history. My time with the Nats has been special and would mean a lot to this team. I want to win with this team, for this coaching staff and the community.» A send off in style The community gathered at the Clarence- Rockland Arena last weekend to send the team off as players and coaches prepared for their trip to Summerside where they will compete for the Centennial Cup. It was an event spearheaded by BIG-FM and its sister station GO-FM. The team has brought the excitement of hockey back to the city of Clarence-Rockland since Pereira took over as coach where he changed the team’s culture and turned the Nats into a championship contender. “They (the fans) have been at away games cheering us on and have packed our arena to see us play and support us,” said Laurent. “We share our wins with them and we share the Bogart Cup with them and we want to make them proud. To win another trophy for this city would be great and a thank you for being such great fans.” Pereira, Laurent and Le Houillier up for CJHL awards The CJHL recently announced finalists for some major awards featuring several members of the Nats organization. Head coach Justin Pereira is a finalist for the top coach in the CJHL, while captain Mathys Laurent has been named one of five finalists for the CJHL’s top defenseman. Gabriel Le Houiller, the CCHL’s MVP and winner of the scoring title, was named a finalist for top forward in the CJHL.
After winning their second straight Bogart Cup, the best team from the Central Canada Hockey League (CCHL) has its sights set on one more trophy. The Rockland Nationals, fresh off their Bogart Cup victory over the Smiths Falls Bears, are in Summerside, Prince Edward Island to compete in the 2026 Centennial Cup tournament. The Nats are representing the CCHL after winning the league’s top prize, and are one of 10 teams battling for junior hockey supremacy. Rockland finished the season ranked number one in the Canadian Junior Hockey League (CJHL), the national governing body for Junior A hockey in Canada. The winner of the Centennial Cup stakes its claim as the best junior hockey team in Canada. The tournament serves as Canada’s National Junior A Hockey Cham- pionship and will be hosted at the Credit Union Place. The Nationals had a record of 52-3-0-0 to set a CCHL record for the highest win percentage (.945) and were the only team across the CJHL to win 90 per cent of their games. Last year, the Nats were one goal away from playing for the Centennial Cup and came up just short. That loss, combined with another Bogart Cup, have given the team’s coaching staff, and its players, the motivation and deter- mination to get to that next step. “That was the goal at the beginning of the year, to get have a chance to compete for the Centennial Cup and play one more game than we did last year,” said Nats head coach Justin Pereira in a conversation with The Vision after the team won the Bogart Cup. “It’s not easy to go back-to-back, especially with so many great teams in our league. But these boys had one goal, and they wanted to play in Summerside.» With several players just a few weeks away from ending their junior hockey careers, winning a Centennial Cup would be the icing on the cake after a memorable season from the Nats. “Winning one Bogart Cup is hard and that one was special because it was the first one for the team in 50 years,” said captain Mathys Laurent, who was named the CCHL’s best defenseman for the 2026- 2026 season. “We knew if we wanted to play in Summerside, we had to win another Bogart Cup. And to go back-to-back is some- thing that we will remember forever. We
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